1. El Cometido de la Historia Económica

La historia económica tiene como objetivo principal explicar la estructura, el funcionamiento y los resultados de las economías a lo largo del tiempo.

Estructura Económica

La estructura económica se refiere a las características fundamentales de las sociedades que se consideran determinantes básicos de los resultados económicos. Estas incluyen:

• Instituciones económicas y políticas: Como la bolsa de valores, marcos legales, etc.
• Tecnología: La evolución de los sectores productivos a través de la tecnología moderna.
• Población: La historia económica estudia al ser humano en su conjunto, siendo los individuos los protagonistas de este proceso.
• Ideologías de una sociedad: La forma de pensar, las creencias religiosas, etc., que influyen significativamente en la economía.

La economía es un sistema dinámico que cambia y evoluciona a lo largo del tiempo.

Funcionamiento y Resultados

El funcionamiento y los resultados económicos son preocupaciones típicas de los economistas al realizar un estudio. Las preguntas clave que se plantean incluyen:

• La cantidad total producida.
• La distribución de costes y beneficios.
• La estabilidad de la producción.

Análisis de Resultados

Al analizar los resultados, el aspecto principal en el que se debe enfocar es la producción total, la producción per cápita (cantidad producida / población) y la distribución de la renta.

El Nivel de Vida como Indicador

Los principales resultados que un historiador económico busca comprender se relacionan con el nivel de vida. Al estudiar los resultados, analizamos el nivel de vida, que se define como el grado de éxito o fracaso alcanzado por las personas en la satisfacción de sus deseos de consumo.

Para evaluar el nivel de vida de un trabajador, se estudian diversos factores como:

• Salario
• Dieta
• Acceso a seguros
• Vivienda
• Poder adquisitivo
• Tiempo libre

Uno de los principales indicadores del nivel de vida es el salario real, que mide la capacidad adquisitiva del trabajador. Se calcula mediante la fórmula:

Salario Real = (Salario Nominal / Índice de Precios) * 100

Es fundamental analizar estos aspectos a largo plazo, ya que es en este horizonte temporal donde se observan los cambios en las estructuras económicas.

Conceptos Fundamentales en Historia Económica

Crecimiento, Desarrollo y Progreso Económico

Definiciones Clave

• Crecimiento Económico: Se define como el incremento sostenido del producto total de bienes y servicios que se producen en una sociedad. El Producto Interior Bruto (PIB) es la medida más aceptada para cuantificarlo.
• Desarrollo Económico: Implica un crecimiento económico acompañado de una variación sustancial en las estructuras o en la organización de la economía (Crecimiento Económico + Estructura). El aumento de bienes y servicios debe servir para que la sociedad avance o se transforme, marcando una transición de una sociedad a otra.
• Progreso: A diferencia del crecimiento y el desarrollo, el progreso no siempre implica una equiparación directa. El concepto de progreso suele relacionarse más con la distribución de la renta y la mejora del bienestar general.

Factores de Producción

Los factores de producción tradicionalmente importantes son:

• Tierra
• Trabajo
• Capital (inversión)

Actualmente, se han añadido los cambios tecnológicos y los cambios institucionales como factores que diferencian y modifican la relevancia de los factores tradicionales, como la tierra y el trabajo.

Producción

La producción es el proceso mediante el cual los factores de producción se combinan entre sí para generar los bienes y servicios que demanda la población (por ejemplo, la producción agrícola).

Productividad

La productividad es la relación entre el producto obtenido tras un proceso y los factores de producción utilizados, considerando también los costes asociados. Ejemplos:

• Productividad agrícola: Se calcula dividiendo el producto obtenido entre la tierra cultivada.
• Productividad empresarial: Se refiere a cuánto se produce por unidad de tiempo en una empresa.

Productividad Total de los Factores (PTF)

La Productividad Total de los Factores (PTF) representa la mejora de la eficiencia. Mide en qué medida una economía logra crecer más gracias a una mejor combinación y utilización de los factores de producción disponibles, es decir, el grado de eficiencia con el que se usan los recursos.

Otros Conceptos Relevantes

• Capital Humano: Es el resultado de la inversión en conocimientos, habilidades y capacitaciones de la fuerza laboral.
• Ley de los Rendimientos Decrecientes: Característica de la economía preindustrial. Un ejemplo es un terreno de cultivo con tecnología nula: la tierra producirá cada vez menos si se cultiva siempre la misma parcela, ya que el suelo se agota. Esto implica que la producción se reduce progresivamente.
• Estructura Económica Sectorial: Comprende la relación entre los diversos sectores de la economía, especialmente entre:
  • Sector Primario: Actividades relacionadas con la extracción de recursos naturales.
  • Sector Secundario: Actividades de transformación (industria).
  • Sector Terciario: Actividades de servicios.

Visión a Largo Plazo de la Historia Económica Mundial

Crecimiento Económico a Largo Plazo

Durante el primer milenio de la era cristiana (años 0-1000), la población apenas creció, y la renta per cápita (PIB) tampoco experimentó un aumento significativo. Sin embargo, durante el segundo milenio, se produjo un aumento considerable en la cantidad de bienes y servicios, la población y, consecuentemente, el PIB.

Hasta 1820, el crecimiento fue predominantemente de tipo extensivo, lo que significa que el producto crecía en la misma medida que la población. En este periodo, el número de horas trabajadas se redujo a la mitad (lo que impactó la productividad), y la esperanza de vida se duplicó. Este fenómeno, donde los recursos crecen en progresión aritmética y la población en progresión geométrica (como se observó en Inglaterra), es un concepto clave.

Los cambios estructurales pioneros, la aceleración del crecimiento del producto y la población a lo largo del tiempo, y el cambio tecnológico fueron cruciales para superar la trampa maltusiana que había caracterizado los años anteriores. Estos avances se localizaron primero en Inglaterra y luego se extendieron al resto del mundo.

Causas Inmediatas del Crecimiento Económico

Antes de la Revolución Industrial (RI), las variaciones en la dotación de factores (tierra, trabajo, capital) constituían el elemento clave en el crecimiento del producto. El crecimiento del PIB dependía en gran medida del aumento de la disponibilidad de trabajo y de los recursos naturales.

Al inicio de la industrialización, el crecimiento tendió a derivarse de un mayor uso de estos factores. Sin embargo, una vez que la industrialización estuvo en marcha, la Productividad Total de los Factores (PTF) comenzó a influir de manera decisiva, realizando la mayor aportación al incremento del PIB.

Causas Últimas del Crecimiento a Largo Plazo

El crecimiento a largo plazo ha sido impulsado por dos grandes revoluciones histórico-económicas:

• Revolución Neolítica: Marcó el momento en que el ser humano comenzó a cultivar la tierra y se hizo sedentario, abriendo posibilidades de bienestar hasta entonces desconocidas. Los países que avanzaron primero en la evolución de los derechos de propiedad se beneficiaron de esto.
• Revolución Industrial: (Implícita en el texto, pero el párrafo se centra en las causas que llevaron a ella, especialmente en Inglaterra).

El comercio y el colonialismo constituyeron la clave de un comportamiento económico diferente entre los países atlánticos y el resto de Europa occidental. El comercio afectó significativamente el crecimiento europeo, provocando importantes cambios institucionales.

La expansión ultramarina, especialmente hacia el Nuevo Mundo, proporcionó a Inglaterra la capacidad de importar bienes intensivos en recursos naturales, lo que a la larga resultó ser un elemento decisivo para la industrialización británica. Los ingleses, por ejemplo, desarrollaron una potente industria textil algodonera que fue fundamental para su desarrollo económico.

En definitiva, en el caso inglés, los recursos naturales, las extensas tierras de ultramar, el gasto en defensa para sostener la flota y el ejército, junto con su poder naval y militar, fueron fundamentales para el éxito británico.

Contexto Histórico y Mercantilismo

A lo largo de los siglos, diversas potencias dominaron el escenario económico mundial: el Imperio Español en el siglo XVI, Holanda en el siglo XVII, e Inglaterra en el siglo XVIII.

El mercantilismo fue un conjunto de ideas políticas y económicas que se desarrollaron durante los siglos XVI, XVII y mediados del XVIII, caracterizado por una importante participación del Estado en la economía.

El éxito británico, que logró derrotar a sus potencias rivales y conquistar un vasto imperio mundial, resultó en un beneficio posterior crucial para su industria en las fases subsiguientes de su desarrollo económico.

Crecimiento y Desigualdad Global

En 2001, los países occidentales (que integran la OCDE, Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos) y las naciones de antigua colonización aportaban un 52% del PIB total mundial, a pesar de representar tan solo el 14% de la población global. Esto subraya la persistencia de la desigualdad económica a nivel mundial.