En el planeta Tierra todo es limitado: desde la vida de las especies que lo habitan hasta el Sol que nos alumbra. Lo mismo sucede con las cosas: como hay menos de las que las personas necesitan, lo habitual es ponerles un precio para restringir el acceso a ellas.

Coste de oportunidad: Es el valor, medido en dinero o en otras magnitudes, de aquello a lo que se renuncia cada vez que se toma una decisión.

Recursos productivos o factores de producción

Los recursos productivos o factores de producción son los elementos básicos empleados en la producción de bienes y servicios.

• Recursos naturales (tierra): Provienen de la naturaleza. Además de usarse la tierra cultivable y urbana, también se utiliza lo que proviene del suelo y del mar, así como los minerales o la pesca.
• Trabajo: Se refiere a toda actividad humana, física o intelectual, que interviene en el proceso productivo.
• Bienes de capital: Se refiere a los bienes que son propiedad de la empresa, divididos en dos grandes grupos: el dinero y los elementos físicos o equipos utilizados en la producción.

Agentes y actividades económicas

• Familias: Consumo privado.
• Empresas: Producción privada.
• Sector público: Consumo y producción orientados al bienestar de la sociedad.

La frontera de posibilidades de producción (FPP): Refleja la producción potencial que un país es capaz de producir en un determinado período de tiempo, siempre que aproveche sus recursos productivos y tecnología de forma eficiente.

La economía de mercado basa su funcionamiento en espacios organizados donde consumidores y productores intercambian bienes y servicios a cambio de un precio. Este sistema hace innecesaria la comunicación directa entre consumidores y productores.

Funciones del sector público en la economía de mercado

Establecer el marco jurídico-institucional

Son necesarias leyes y normas básicas para que las familias y empresas realicen sus actividades sin que nadie se vea perjudicado.

Suministrar bienes públicos

Existen dos tipos de bienes públicos:

• Los no rentables: Aquellos ofrecidos por el Estado.
• Los estratégicos: Ciertos servicios que, dada su importancia estratégica para el buen funcionamiento de una democracia, tienen que ser gestionados por el Estado.

Ventajas y limitaciones de la economía de mercado

La gran ventaja del sistema de economía de mercado es que las personas consumen y producen según sus preferencias y disponibilidades. Pero todo sistema presenta ventajas e inconvenientes, y este no es una excepción. Sus limitaciones son:

• Distribución desigual de la renta: Todos eligen según sus preferencias, pero no siempre según sus disponibilidades.
• Deterioro del medioambiente: La producción de bienes y servicios tiene ciertos efectos negativos, como la contaminación.
• Inestabilidad cíclica: La economía de mercado está en manos de la iniciativa privada y tiende a ser variable; el sistema puede entrar en crisis.
• Escasez de bienes no rentables: Dada su escasez o importancia estratégica, el suministro y la gestión de ciertos bienes y servicios deben ser asumidos por el sector público.
• Abuso de ciertas empresas: Algunas empresas tienen poder suficiente para fijar precios o condiciones de venta. En consecuencia, el mercado no funciona libremente, sino que son estas empresas las que pueden influir en la demanda de los consumidores.

Los objetivos de las empresas

• Maximizar el beneficio: Incrementar ingresos y reducir gastos suele ser la máxima, pero el objetivo perseguido no siempre es económico.
• Estabilizarse y crecer: Crecer es la tendencia natural de cualquier empresa una vez asegurados los clientes en los mercados ya existentes.
• Generar empleo y riqueza en la zona de influencia.
• Mejorar el bienestar social.

La responsabilidad social corporativa (RSC)

Al aceptar voluntariamente la responsabilidad social corporativa (RSC), las empresas invierten en su futuro y esperan que el compromiso que adoptan voluntariamente contribuya a incrementar su rentabilidad. La RSC es la integración voluntaria, por parte de las empresas, de las preocupaciones sociales y medioambientales en sus operaciones comerciales y sus relaciones con sus interlocutores.

Los sectores económicos

• Sector primario: Es la base de la cadena productiva, ya que extrae los recursos naturales que posibilitan el resto de las actividades.
• Sector secundario: Transforma las materias primas en productos elaborados, ya sea para consumo final o para ser empleados por otras empresas.
• Sector terciario: Engloba actividades no relacionadas con la extracción o transformación de bienes tangibles. El desarrollo de una sociedad se mide por la calidad y por el número de empresas en el sector terciario; en este sentido, el sector terciario español ha evolucionado a la par que el de otras sociedades occidentales.
• Sector cuaternario: Abarca actividades que antes se englobaban en el sector terciario pero que, debido a su importancia creciente, han ganado el derecho a componer una categoría propia. En general, son todas las actividades basadas en labores intelectuales o en la economía del conocimiento.

Características de los mercados

• Número de empresas.
• Influencia sobre el precio: Cuanto mayor es el número de empresas, menor es la influencia que tienen sobre el precio, y viceversa.
• Intensidad de la competencia: Hace referencia tanto a la tensión con la que luchan las distintas empresas dentro del mercado por vender más, como a las distintas políticas comerciales que estas adoptan.
• Grado de transparencia: Es la cantidad de información que tienen tanto vendedores como compradores sobre el precio al que se negocian los productos.
• Libertad de entrada y salida: Entrar o salir de un mercado no resulta fácil. Los obstáculos con los que se encuentra una empresa para acceder o salir de un mercado donde ya existen otras empresas se denominan barreras.

Las barreras del mercado

Las barreras del mercado son conocidas como barreras de entrada o barreras de salida, en función de si impiden el acceso al mercado de nuevas empresas o la salida de aquellas que quieren abandonarlo.

A. Las barreras de entrada

Las empresas ya establecidas en el mercado tratan de evitar la entrada de nuevos competidores. Las barreras de entrada son factores que impiden o dificultan la entrada de nuevas empresas a un mercado. Las habituales son las siguientes:

• Ventajas en costes. Si una empresa es capaz de producir más barato que cualquier otra de su sector, también podrá ofrecer un precio de venta al público más bajo. Normalmente, esta ventaja en costes puede alcanzarse de tres formas distintas: optimizando recursos, utilizando una tecnología superior o alcanzando las economías de escala. A las empresas que consiguen producir más barato que las demás se dice que han alcanzado el liderazgo en costes.
  El liderazgo en costes consiste en buscar y mantener una posición de costes bajos respecto de la competencia, lo cual permite obtener unos beneficios superiores al promedio del sector.
• Diferenciación del producto. Se produce cuando la calidad, el diseño o la función de los productos son tan significativos que fidelizan al consumidor.
  Un producto diferenciado es aquel que los consumidores perciben como diferente en relación con otros similares, ya sean de la competencia.
  La fidelización es la lealtad de un cliente a una marca, producto o servicio concretos. La fidelización del cliente es un proceso largo donde las empresas ya establecidas en el mercado aventajan a las recién llegadas.
• Inversiones de capital. Ciertos tipos de mercado necesitan inversiones tan importantes que constituyen una barrera de entrada muy difícil de salvar. Este es un caso típico de las empresas industriales, porque suelen utilizar maquinaria pesada o instalaciones especializadas. El acceso en exclusiva a un determinado producto o la existencia de disposiciones legales que impiden la entrada de nuevas empresas al mercado son factores que también pueden constituir barreras; estos factores son rasgos distintivos de los monopolios.

B. Las barreras de salida

Las empresas, al igual que las personas, se endeudan para realizar sus inversiones y, si estas son muy especializadas o costosas, pueden convertirse en un problema para ellas.

Las barreras de salida son los costes que tendría cualquier empresa por abandonar un determinado mercado o las pérdidas ocasionadas por no recuperar parte de lo invertido.

El mercado de competencia perfecta

• Muchas empresas. La libertad de entrada hace que muchos productores o empresas entren en el mercado cuando hay beneficios, pero son tan pequeños que captan una cuota muy reducida en relación con el total.
• Mercado no diferenciado. No hay diferencias en la calidad, el diseño o las prestaciones de los productos de las distintas empresas. La marca o garantía del fabricante no son relevantes y, a veces, ni siquiera figuran en el embalaje. Al no existir fidelidad a una marca, resulta bastante sencillo para un nuevo productor hacerse rápidamente con una pequeña cuota de mercado.
• Fuerte competencia. Como el producto no está diferenciado, es fácil entrar en el mercado y hacerse con una cuota, pero también es fácil perderla. Como la publicidad no es demasiado efectiva, las empresas suelen competir en precio y tratan de reducir costes.
• Transparencia de precios. En este tipo de mercado, tanto vendedores como compradores manejan toda la información sobre los precios a los que se venden los productos.
• Libertad de entrada y salida. No existen restricciones legales para ejercer la actividad, y las inversiones en bienes de producción son pequeñas en comparación con otros sectores empresariales. Del mismo modo, también son reducidos los costes de abandonar o reconducir la actividad.

La competencia monopolística

1. Muchas empresas. Aunque la cuota de mercado de cada empresa es relativamente pequeña comparada con el mercado total, es superior a la que tienen las empresas de competencia perfecta. Una empresa en el mercado de competencia monopolística tiene cierto margen para subir el precio sin por ello perder cuota de mercado con respecto a las demás.
2. Diferenciación del producto (barrera de entrada). Los productos satisfacen la misma necesidad, pero no son sustitutivos perfectos los unos de los otros, puesto que hay diferentes calidades, diseños, marcas, etc. Cuando el producto no es homogéneo y tiene alguna característica que lo distingue de otros, se habla de diferenciación del producto.

El funcionamiento de los mercados de competencia monopolística

El funcionamiento de este tipo de mercados es sencillo: a través de la publicidad, las empresas intentan diferenciar sus productos para que el consumidor pague más de lo que pagaría por otros productos.

El tipo de publicidad no tiene nada que ver con el de la competencia perfecta, donde, si se realiza, es de forma conjunta y anónima. Al contrario, en el mercado de competencia monopolística, la publicidad es muy creativa y rompedora porque tiene que conseguir la fidelidad de los usuarios. Pero también hay quien puede permitirse no hacer publicidad; concretamente, las empresas de competencia monopolística de ámbito local.

Pequeños monopolistas

Una vez que el consumidor distingue los productos, los esfuerzos publicitarios se dirigen a mantener su fidelidad y a captar nuevos clientes. Al gozar de la fidelidad del consumidor, estas empresas pueden variar ligeramente las condiciones del producto o de los precios. Por este motivo, se dice que son pequeños monopolistas que actúan dentro de un mercado de competencia.