Las economías occidentales no se rigen por sistemas de economía de mercado puros. Lo normal es que los mercados coexistan con una elevada intervención del sector público en la economía.
La intervención del sector público en la economía tiene como objetivos:
Una externalidad se produce cuando las acciones de un agente económico (consumo o producción) afectan al bienestar de otro agente económico, sin que ello tenga un efecto económico directo para el primer agente. Estas acciones pueden generar un coste marginal externo (– CMgE) o un beneficio marginal externo (+ BMgE).
El Estado, a través de la legislación, interviene en la economía estableciendo normas que regulan el comportamiento de los agentes económicos. Esta capacidad de regulación le permite modificar el funcionamiento de los fenómenos económicos.
En España, la Constitución Española es la ley marco del ordenamiento jurídico. Esta reconoce: